Das Potential der mechanischen Energie des Wassers ist den Menschen bereits seit vielen Jahrhunderten bekannt, denn schon um das Jahr 1200 v. Chr. wurden im damaligen Mesopotamien die ersten Wasserschöpfräder in Betrieb genommen. Obwohl sich mittlerweile einiges in der Welt der Technik getan hat, basiert die Funktionsweise heutiger Wasserkraftwerke noch immer auf alten Wasserrädern. 

Die Stauanlage bildet eines der wichtigsten Bestandteile eines modernen Wasserkraftwerks, denn hierin wird das Wasser zurückgehalten. Ein Wasserrad oder auch eine Wasserturbine überträgt dann die Bewegungsenergie des abfließenden Wassers auf ein Getriebe, welches wiederum mit einem Generator verbunden ist. Dieser übernimmt anschließend die Umwandlung der Bewegungsenergie in elektrische Energie und stellt somit das Herzstück eines jeden Wasserkraftwerks dar. 

Auf diese Art und Weise entsteht in einem Wasserkraftwerk sozusagen sauberer Strom, der ohne den Ausstoß jeglicher Schadstoffe in großen Mengen produziert wird. Da das öffentliche Interesse an umweltschonenderen Wegen zur Energiegewinnung im Zuge des aktuellen Klimawandels stark angestiegen ist, nutzen immer mehr Energie-Konzerne Wasserkraftwerke. 
Einerseits wirkt sich dies extrem positiv auf das Image des entsprechenden Unternehmens aus, schließlich setzt sich dieser Energie-Produzent offensichtlich für den Schutz der Umwelt ein. Andererseits erweist sich ein Umstieg auf erneuerbare Energien als wirtschaftlich sehr profitabel, denn ein Wasserkraftwerk ist in der Regel äußerst kostensparend. Schließlich ist das notwendige Wasser, sofern es sich hierbei beispielsweise um Regenwasser handelt, frei verfügbar und verursacht somit keine zusätzlichen Kosten. Im Gegensatz dazu sind gewöhnliche Kraftwerke auf fossile Rohstoffe, wie zum Beispiel Kohle, angewiesen, die die Betreiber teuer einkaufen müssen.