Im Jahre 1853 beschrieben J. Patrick und E. Duffy erstmals das traditionelle Verfahren der Umesterung von Pflanzenölen mit Methanol. Auf diese Art und Weise legten die beiden den Grundstein für die heutige Nutzung von Biodiesel, obwohl der Dieselmotor erst Jahre später entwickelt wurde. Während der Weltausstellung 1900 erforschte der deutsche Ingenieur Rudolf Diesel, der Erfinder des Dieselmotors, die Einsatzmöglichkeiten von Kraftstoffen, die auf der Basis reiner Pflanzenöle beruhten. Obwohl sich das öffentliche Interesse an diesem ersten Biodiesel in Grenzen hielt, hatte Rudolf Diesel das Potential seiner Neuentwicklung bereits erkannt und meldete daher 1912 ein Patent an. 

Nachdem der Belgier G. Chavanne im Jahre 1937 das von ihm entwickelte Verfahren zur Umesterung von Pflanzenölen mit Methanol und Ethanol patentieren ließ, konnte Biodiesel erstmals als Motorenkraftstoff genutzt werden. So verwandte eine belgische Buslinie bereits 1938 Biodiesel als Kraftstoff. Trotzdem wurde dieses vielversprechende Verfahren zur Gewinnung von Biodiesel erst rund 50 Jahre später der Öffentlichkeit vorgestellt.